Tecnología 'made in Spain' a prueba de terroristas y kamikazes

En un pequeños garaje a las afueras de Alcalá de Henares (Madrid), se desarrollan algunos de los sistemas de seguridad que emplea la OTAN en Afganistán.

Una pequeña oficina da paso a una nave más amplia, de dos pisos de altura, en la que unos pocos técnicos trabajan meticulosamente con varios aparatos de gran envergadura y prueban, una y otra vez, su efectividad. Armas, plásticos, drogas... Cualquier objeto oculto es rápidamente identificado.

Se trata de la firma Alfa Imaging, fundada por el grupo Gate (Gestión Avanzada de Tecnologías Electrónicas) en 2006 y especializada en el desarrollo de escáneres corporales avanzados.

Estas máquinas fotografían a gente, pero la imagen es muy diferente a la que ve un ojo humano: mediante ondas milimétricas, detectan radiaciones y plasman en distintos colores la silueta de las personas y los objetos que puedan llevar debajo de la ropa.

“La posibilidad de detectar todo tipo de explosivos y líquidos tiene aplicación para control de accesos en cualquier lugar que sea necesario proteger de posibles atentados, como estaciones de tren, metro, edificios públicos y estadios”, apunta Fernando Allona, consejero delegado de Gate.

Aplicaciones
No sólo eso. Los escáneres de Alfa Imaging son capaces de percibir objetos extraños a través de tabiques e identificar a terroristas suicidas a una distancia de hasta veinte metros. Precisamente, esta compañía es la primera del mundo en lograr un alcance superior a los quince metros mediante ondas milimétricas. Desde la empresa, desconfían de los tradicionales detectores de metales y aseguran que son muy sencillos de burlar. Del mismo modo, ciertos explosivos, las pistolas de cerámica y otros objetos no contienen componentes metálicos.

Esta tecnología se está empleando en la actualidad en el campo militar. “La OTAN apoya el proyecto desde 2008. El año pasado, realizamos unas pruebas en Bélgica con resultados satisfactorios. Por esta razón, nos han pedido que llevemos el equipo en octubre a Kandahar (en Afganistán) y realicemos pruebas en un entorno real”, explica Allona.

La entrada de Alfa Imaging en Afganistán supone, ante todo, un importante reconocimiento internacional. “Esperamos recibir pedidos de la OTAN y del Ministerio de Defensa español de manera inmediata después de estas pruebas y que la facturación aumente muy significativamente en 2011”, señala Allona. En 2009, los ingresos ascendieron a tres millones de euros.

En España, la compañía trabaja con el Centro de Investigación y Desarrollo de la Armada (integrado en el Instituto Tecnológico La Marañosa) y participa en un proyecto Cenit (financiado por el CDTI), junto con Metro de Madrid, Puerto de Valencia y Aena, después de que descartara un sistema que desnudaba a los pasajeros.

Precisamente, el proyecto Cenit tiene como fin la detección temprana de delincuentes y terroristas, con el menor trastorno a los ciudadanos. Hace años que algunos aeropuertos incorporaron los primeros escáneres de cuerpo entero, lo que dio lugar a fuertes polémicas sobre la vulneración de la intimidad de las personas, las posibles consecuencias médicas (sobre todo, con los escáneres que usan rayos X) y la ralentización de las ya de por sí incómodas colas.

En Europa, la presencia de escáneres en aeropuertos es casi anecdótica. El de Schiphol (Holanda) fue el primero en instalarlos, en 2007. El pasado diciembre, la detención de un terrorista que pretendía inmolarse en EEUU provocó un aumento de la demanda de estos aparatos al otro lado del Atlántico.

Con este objetivo en mente, Alfa Imaging ha logrado crear vídeos en tiempo real a partir de las imágenes tomadas por sus escáneres (entre cinco y diez por segundo). “El vídeo permite realizar los controles de seguridad sin que haya que detenerse, evitando que se formen colas de espera, de una manera mucho más rápida y ágil”, explica Allona.

Hace dos años que la Unión Europea aprobó el uso de ondas milimétricas en aeropuertos, siempre que no supongan un perjuicio más para las personas (sobre todo, para la salud) o una violación de su intimidad.

Futuro
Alfa Imaging lleva cuatro años en el mercado. Todo comenzó a partir de un contrato con la Nasa para que los controladores aéreos pudieran ver las pistas en días de niebla o fuertes lluvias. Fue entonces cuando descubrieron que la misma tecnología podía ser aplicada en la extinción de incendios, la seguridad civil y militar, y, en un futuro más lejano, la detección de melanomas en la piel.

Con la perfección de la técnica, los expertos aseguran que las ondas milimétricas serán capaces de atravesar la epidermis y detectar tumores.

Allona sueña con un futuro “en el que la tecnología permita detectar el 100% de las amenazas sin que nadie tenga que pararse y hacer colas, y en el que se hayan resuelto los puntos débiles actuales: tiempos de espera y un cierto grado de desprotección”. Y promete: “No dejaremos de trabajar en nuevos sistemas de detección que complementen y mejoren la seguridad”.

La compañía
- Alfa Imaging es una firma fundada en 2006 por el grupo español Gate y que fabrica escáneres corporales.

- Hoy, la competencia en este campo se reduce prácticamente a dos compañías, la británica Thruvision y la estadounidense Brijot.

- Alfa Imaging emplea a 41 personas, de las que 30 son ingenieros.

- Su facturación el pasado ejercicio ascendió a tres millones de euros.

- Estos escáneres se emplean en el mundo militar y en algunos aeropuertos. En el futuro, tendrán también aplicaciones médicas.

La intimidad y la salud, a buen recaudo
“La tecnología que desarrollamos en Alfa Imaging solventa los problemas de privacidad y salud que tienen los famosos escáneres que desnudan y que se han probado en algunos aeropuertos”, asegura Fernando Allona, consejero delegado de Gate. En las imágenes que se toman con este sistema, se vislumbra únicamente una silueta de las personas, en una gama de colores que distingue la piel de la ropa y de cualquier otro objeto.

“Algunos sistemas utilizan rayos X o milimétricas activas, mientras que nuestro sistema es pasivo y, por lo tanto, totalmente inocuo, no emite absolutamente ninguna radiación y no tiene ninguna restricción para su uso, incluso, en mujeres embarazadas”, explica el directivo español. El debate sobre la necesidad de imponer escáneres de cuerpo entero en los aeropuertos se agravó a principios de año, después de que, en diciembre, un terrorista suicida fuera interceptado en un vuelo entre Ámsterdam y Detroit (EEUU).

La Unión Europea defiende el uso de estos sistemas, siempre que no sean intrusivos o peligrosos para la salud. Con todo, según un reciente estudio elaborado por Unisys, el 90% de los españoles estaría dispuesto a reducir parte de su intimidad para incrementar la seguridad en los vuelos y el 61% aceptaría los escáneres de cuerpo completo en aeropuertos. El funcionamiento de las cámaras de Alfa Imaging es similar al de una cámara de infrarrojos, ya que detecta la energía térmica emitida por los cuerpos, con lo que las imágenes pueden ser tomadas indistintamente de día o de noche.