El Hubble fotografía rayos de luz saliendo de una nebulosa preplanetaria
27 de abril de 2012.- El Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA ha estado a la vanguardia de las investigaciones relacionadas con estrellas como nuestro Sol en las etapas finales de sus vidas. A una de las etapas por las que pasan las estrellas cuando se les acaba su combustible nuclear se le llama la etapa "nebulosa preplanetaria" o "nebulosa protoplanetaria". Esta imagen de la Nebulosa del Huevo (RAFGL 2688) muestra una de las mejores vistas a la fecha de esta breve pero dramática fase en la vida de una estrella.
La fase nebulosa preplanetaria es un corto periodo de tiempo en el ciclo de la evolución estelar, y no tiene nada que ver con planetas. Por unos pocos miles de años, los remanentes calientes de la estrella vieja en el centro de la nebulosa comienzan a subir de temperatura y expulsan el gas haciéndolo brillar en una subsecuente nebulosa planetaria. La corta duración de vida de las nebulosas preplanetarias significa que hay muy pocas de ellas en existencia por cierto periodo de tiempo. Además no son muy brillantes, por lo que se requiere de telescopios poderosos para observarles. Esta curiosa combinación entre rareza y sutileza significa que fueron descubiertas recientemente. La Nebulosa del Huevo, la primera en ser descubierta, fue encontrada hace menos de 40 años, y en muchos aspectos, aún se mantiene rodeada de misterio.
En el centro de la imagen, y escondida en una nube gruesa de polvo, está la estrella central de la nebulosa. Aunque no la podamos ver directamente, se pueden observar cuatro rayos de luz saliendo de ella a través de la nebulosa. Se cree que los agujeros en forma de anillo en el grueso capullo de polvo fueron provocados por chorros producidos por la estrella, dejando que los rayos de luz emergieran a través de la nube. Este mecanismo preciso por el cual los chorros estelares produjeron estos agujeros no es del todo conocido, pero una explicación posible es que se trate de un sistema binario, y no de una sola estrella, lo que hay en el centro de la nebulosa.
La estructura de nubes que rodea al capullo central es producida por explosiones periódicas de material que es expulsado de la estrella moribunda. Estas explosiones ocurren típicamente cada cientos de años.
La distancia de la Nebulosa del Huevo es de aproximadamente 3 mil años luz de la Tierra.
Esta imagen fue producida con exposiciones de luz visible e infrarroja de la Cámara de Gran Angular 3 en el Hubble.
Crédito: Hubble/NASA/ESA a traves de EL UNIVERSO HOY.com
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