ENERGÍA GEOTÉRMICA

La energía geotérmica es aquella que se obtiene mediante la extracción y aprovechamiento del calor del interno de la Tierra.

Esta energía es un recurso parcialmente renovable y de elevada disponibilidad, producido en las profundidades de nuestro planeta que se transmite por conducción térmica hacia la superficie.

Pero como casi todas las fuentes de energía, la energía geotérmica tiene sus ventajas y desventajas.

Qué es la energía geotérmica?

La energía geotérmica obtenida a partir del calor que se genera en el centro de nuestra Tierra, permite desarrollar tanto sistemas de aprovechamiento de energía extremadamente complejos, con enormes plantas que se dedican a extraerla, como pequeños y simples sistemas domésticos, capaces de abastecer al hogar.

Debajo de la corteza terrestre se encuentra una capa de roca caliente y fundida denominada magma. El calor es permanente allí, debido sobre todo a la descomposición de componentes radioactivos, como el uranio y el potasio.

A escasos metros de la superficie ya se comienzan a registrar temperaturas más elevadas, en un lugar cualquiera donde excavemos unos tres metros ya detectaremos una temperatura de entre 10 °C y 15 °C más que en el ambiente.

En nuestro planeta existen los denominados “puntos calientes”, los cuales son los que cuentan con mayor cantidad de energía geotérmica debajo de la capa terrestre y por ende los puntos estratégicos donde establecer las plantas de energía. Por lo general estos puntos calientes se encuentran en zonas cercanas a volcanes.

Uno de los principales puntos calientes del planeta está ubicado en la cuenca del Pacífico, en la zona denominada “Anillo de Fuego”, por su gran cantidad de volcanes. También en Alaska, California, Oregon, Nevada e Islandia.

Estados Unidos es uno de los países que más está aprovechando esta fuente de energía, sobre todo para abastecer los servicios de alumbrado público, en este momento produce unos 8000 Mw. en 8 estados.

Otros países como Filipinas, Islandia y El Salvador también están utilizando ya este recurso.

Sin embargo la energía geotérmica abarca toda la superficie terrestre, habiendo zonas de más y zonas de menos calor. Por lo que para suministrar energía para una casa por ejemplo, no es necesario estar sobre un punto caliente, sino simplemente excavar a la profundidad necesaria.

Cómo se obtiene la energía geotérmica

Existen diversas formas de extraer esta energía desde debajo de la tierra:

Manantiales geotérmicos para centrales eléctricas

Este es el sistema más común para la obtención de esta fuente de energía. Existen tres sistemas diferentes de manantiales geotérmicos, la elección dependerá de cuán caliente sea el interior de la Tierra en esa zona.

El primero es a través tubos que penetran en la tierra, por los cuales se introducen grandes cantidades de agua fría, que al entrar en contacto con el calor terrestre vuelve a subir en forma de vapor.

En el segundo tiene un diseño similar, pero en lugar de usar vapor, se utiliza el agua muy caliente que cuando sube a la superficie se despresuriza en vapor y puede ser utilizado para accionar una turbina.

Y finalmente el tercero, se denomina sistema binario, ya que son dos tubos los que ingresan en el interior de la Tierra, el agua caliente dentro de uno de los tubos toma contacto con el calor terrestre y en segundo lugar se la hace pasar por un “intercambiador de calor”, donde se calienta un segundo líquido, que puede ser isobutano. De esta manera el agua se transforma en vapor para hacer funcionar las turbinas.

Uso directo del calor

También es posible utilizar el calor que emana desde la tierra a través de los manantiales de forma directa; de esta manera es útil para múltiples usos: calentar invernáculos, descongelar rutas, spa de aguas termales, calefaccionar casas o edificios, entre otros muchos más usos.

Bombas de calor geotérmicas

Estas bombas de calor son frecuentes para refrigerar o calefaccionar grandes casas o edificios. Estas bombas no se colocan muy profundamente, sino sólo a unos pocos metros de la superficie terrestre.

Por las tuberías circula gas o líquido anticongelante, que desciende al interior de la tierra para calentarse y vuelve a subir. En verano se utiliza el sistema a la inversa, el calor de adentro de los edificios es bombeado hacia el interior de la tierra, introduciendo aire fresco.

Principales ventajas de la energía geotérmica

Una de las principales ventajas de esta fuente de energía es que está presente en todas partes del mundo, a diferencia del petróleo por ejemplo.

Otro de los aspectos positivos es que genera bajos niveles de contaminación, sobre todo en relación a los combustibles fósiles.

Si bien la energía geotérmica no es infinita, se calcula que existe unas 50.000 veces más de esta energía, que de gas natural o petróleo.

Los costos de producción de esta fuente de energía son sensiblemente menores al costo que impĺican las planta de carbón o plantas nucleares.

En muchos países, utilizar la energía geotérmica, evitaría la dependencia de otros países.

Desventajas de la energía geotérmica

Una de las principales desventajas, sobre todo en el caso de los géiseres que se encuentran a cielo abierto, es que estos pueden desprender ciertas cantidades de emisiones contaminantes como el sulfuro de hidrógeno, arsénico y otros minerales. Esto no ocurre en el sistema binario, ya que todo lo que se extrajo de la Tierra, vuelve a ella.

La contaminación también se puede producir a través del agua, por sólidos que se disuelven en ella y finalmente escurre conteniendo metales pesados como el mercurio.

Como dijimos anteriormente, la contaminación de esta fuente de energía es baja, sin embargo el costo medioambiental puede ser elevado sin en las zonas donde se encuentran los puntos calientes se destruyen bosques u otros ecosistemas para instalar las plantas de energía.

Otra de las desventajas es que, si bien es mucho más abundante que el petróleo u otros combustibles, los “puntos calientes” que justifiquen una inversión en plantas energéticas no son muchos y si no son bien administrados pueden agotarse en poco tiempo.

Finalmente, otra de las desventajas, es que hasta el momento, no se han desarrollado sistemas para poder transportar la energía producida por este medio.